Et naturskjønn kulturarvsted ved sjøen i Mahabalipuram i Tamil Nadu delstaten i India viser frem århundrer med rik kulturhistorie.
Mahabalipuram or Mamallapuram er en gammel by i Tamil Nadu delstat i det sørlige India, 50 km sørvest for Chennai, hovedstaden i Tamil Nadu. Det var en velstående handelshavneby ved Bengalbukta så tidlig som i det første århundre e.Kr. og ble brukt som et landemerke for navigering av skip. Mahabalipuram var en del av et tamilsk dynasti kalt Pallava Dynastiet i løpet av det 7. til 9. århundre e.Kr. og var for det meste deres hovedstad. Dette dynastiet hersket over det sørlige India og denne perioden ble kalt gullalderen.
Mahabalipuram antas å være oppkalt etter kongen Mahabali som ofret seg til Vamama, den femte inkarnasjonen av Herren Vishnu i hinduismen for å oppnå frigjøring. Dette er dokumentert i den gamle indiske teksten kalt Vishnu Puran. Ordet "puram" er et sanskritord for en bybolig. Så Mahabalipuram er bokstavelig talt oversatt som "byen på det store Bali". Byen er kjent for sine sølvhvite sandstrender, litteratur og kunst og arkitektur som består av utsøkte steinutskårne skulpturer, templer og står på UNESCOs verdensarvliste.
Pallava-kongene i Pallava-dynastiet var veldig mektige og filosofiske tenkere som var kjent som kunstens beskytter. De konstruerte et kompleks av syv templer som vanligvis er kjent som 'Seven Pagodas of Mahabalipuram', og hovedæren for grunnleggelsen av dette komplekset går til Pallava King Narsimha Varman II. Mamallapuram antas også å ha blitt oppkalt etter ham da han fikk tittelen Mamallan eller 'den store bryteren'.
Den eldste omtale av disse templene som "pagoder" har vært da dette ble brukt som et fyrtårn for å lede sjømenn til kysten når de kom til India. Disse utsøkte granitttemplene på den pittoreske bredden av Bengalbukta ligger alle i Mahabalipuram, og antas nå å være nedsenket, bortsett fra at ett er synlig i dag kalt Shore-tempelet dedikert til Shiva og regnes for å være et av de eldste templene i India.
Kysttemplet heter bokstavelig talt slik fordi det ligger ved bredden av Bengalbukta, selv om dette navnet har blitt tildelt nå og det opprinnelige navnet er fortsatt ukjent. Dette tempelet, helt laget av svart stein, er en fem-etasjes pyramideformet bygning bygget av kuttede steiner med 50 fot kvadratisk base og 60 fot høyde. Det er det tidligste kjente frittstående tempelet i staten Tamil Nadu. Plasseringen av dette tempelet er slik at de første solstrålene om morgenen faller på guddommen i den østvendte helligdommen. Templet er utsmykket med intrikat utformede basrelieffer.
Besøkende går inn i tempelets lokaler gjennom en port. Det er flere monolittiske skulpturer til stede rundt tempelkomplekset. Det er rundt hundre Nandi-statuer i komplekset, og hver enkelt er skåret ut av en enkelt stein. Nandi-oksen ble høyt tilbedt i det gamle India. Det antas at de resterende seks templene har blitt nedsenket i vann et sted utenfor kysten av Mahabalipuram. Bøyningen av Pallava-konger mot kreativitet viser seg absolutt gjennom den rike og vakre arkitekturen på Mahabalipuram. Rikdommen av kuttede huler, templer hugget ut av enkeltsteiner, basrelieffer gjenspeiler deres kunstneriske kreativitet.
Mange undervannsekspedisjoner, utgravninger og studier har blitt utført siden 2002 av Archaeological Society of India (ASI) i samarbeid med internasjonale byråer og ved å ta marinens sjenerøse hjelp til å avdekke informasjon om de nedsenkede templene. Undervannsekspedisjoner er ekstremt utfordrende, og dykkere har funnet fallne vegger, ødelagte søyler, trapper og også steinblokker spredt over et stort område selv om de ligger uforstyrret.
Under en tsunami på østkysten av India i 2004 var byen Mahabalipuram vannfylt i flere dager, og alle strukturer rundt tempelet fikk betydelige skader. Imidlertid avdekket denne tsunamien også de arkeologiske skattene som hadde vært gjemt i havet i århundrer. Under tsunamien, da havet kort trakk seg tilbake rundt 500 m, ble det sett en "lang rett rad med steiner" å dukke opp fra vannet før de ble dekket igjen. Visse skjulte eller tapte gjenstander ble også skylt i land da tsunamibølger trakk seg tilbake og fjernet sandavsetningene som hadde dekket slike strukturer, for eksempel en stor steinløve og en ufullstendig steinelefant.
Den rike historien til Mahabalipuram er allerede godt reflektert på grunn av de utbredte tradisjonelle skulpturene i nabolagsboliger, og interessant nok bygges de i dag med lignende teknikker som ble brukt for lenge siden. Slike funn har fornyet interessen for Mahabalipuram og undersøkelser pågår for å avdekke spørsmål og teorier om byens fortid.
***
