En rekke vakre søyler spredt over det indiske subkontinentet ble konstruert av kong Ashoka, en promotor av buddhismen, under hans regjeringstid i det 3. århundre f.Kr.
konge Ashoka, tredje keiser av det første indiske imperiet Mauryan-dynastiet, reiste en rekke søyler under hans regjeringstid på 3-tallet f.Kr. som nå er geografisk spredt over hele det indiske subkontinentet (regionen som Mauryan-imperiet var). Disse kolonnene er nå kjent som 'Pilars of Ashoka'. 20 ensomme søyler av de originale utallige søylene etablert av Ashoka har holdt ut i den nåværende tiden mens andre er i ruiner. Den første søylen ble avdekket på 16-tallet. Høyden på disse søylene er omtrent 40-50 fot, og de var veldig tunge og veide hele 50 tonn hver.
Det ble antatt av historikere at Ashoka (en hindu ved fødsel) hadde konvertert til Buddhisme. Han adopterte læren til Lord Buddha kjent som de fire edle sannhetene eller loven (dharma): a. livet er en lidelse (lidelse er gjenfødelse) b. hovedårsaken til lidelse er begjær c. årsaken til begjær må overvinnes d. når begjær er overvunnet, er det ingen lidelse. Hver søyle ble reist eller innskrevet med proklamasjoner (edikter) av Ashoka som ble adressert til nonner og munker sett på som buddhistisk medfølelse. Han støttet buddhismens rekkevidde og spredning og inspirerte buddhistiske utøvere til å følge en medfølende buddhistisk praksis, og dette fortsatte selv etter hans død. Disse ediktene opprinnelig i et manus kalt Brahmi ble oversatt og forstått så sent som på 1830-tallet.
Skjønnheten til disse søylene ligger i å forstå deres detaljerte fysiske design som er basert på kjernen buddhistisk filosofi og tro, og Ashoka antas å være den fremste beskytter av den buddhistiske kunsten. Skaftet til hver søyle ble laget av et enkelt stykke stein, og disse steinene ble kuttet og dratt av arbeidere fra steinbrudd i byene Mathura og Chunar som ligger i den nordlige delen av Ashokas imperium (dagens Uttar Pradesh delstat i India).
Hver søyle er toppet med en omvendt lotusblomst, et universelt symbol for buddhisme, som indikerer dens skjønnhet og motstandskraft. Denne blomsten stiger opp fra gjørmete vann for å blomstre vakkert uten noen synlige feil å se på overflaten. Dette er en analogi til et menneskes liv hvor man møter utfordringer, vanskeligheter, oppturer og nedturer, men likevel fortsetter å vise utholdenhet for å oppnå en vei for åndelig opplysning. Søylene blir deretter toppet av forskjellige dyreskulpturer. Den omvendte blomsten og dyreskulpturen utgjør den øverste delen av søylen kalles hovedstaden. Dyreskulpturene er av enten en løve eller en okse i stående eller sittende stilling i en buet (avrundet) struktur etter å ha blitt skåret vakkert av håndverkere fra en enkelt stein.
En av disse søylene, de fire løvene i Sarnath – Løvehovedstaden i Ashoka, har blitt tilpasset som Indias statsemblem. Denne søylen har en omvendt lotusblomst som plattform med fire løveskulpturer som sitter med ryggen mot hverandre og vendt inn i de fire retningene. De fire løvene symboliserer kong Ashokas styre og imperium over fire retninger eller mer passende fire tilstøtende territorier. Løvene betyr overherredømme, selvsikkerhet, mot og stolthet. Rett over blomsten er det andre illustrasjoner, inkludert en elefant, en okse, en løve og en galopperende hest som er atskilt med eikede vognhjul med 24 eiker også kalt lovens hjul ('Dharma-chakra').
Dette emblemet, en perfekt ode til den strålende kongen Ashoka, har en fremtredende plass på all indisk valuta, offisielle brev, pass osv. Under emblemet er mottoet innskrevet i Devanagari-skriftet: 'Satyameva Jayate' (“Sannheten alene triumferer”) sitert fra en eldgamle hellige hinduistiske hellige bøker (Vedas).
Disse søylene ble bygget enten ved buddhistiske klostre eller andre viktige steder og steder som var knyttet til Buddhas liv. Også på viktige buddhistiske pilegrimsreiser – Bodh Gaya (Bihar, India), stedet for Buddhas opplysning og Sarnath, stedet for Buddhas første preken der Mahastupa – Sanchis store stupa – ligger. Stupa er en gravbakketopp for en aktet person. Da Buddha døde, ble asken hans delt og begravet i så mange stupaer som nå er viktige pilegrimsmål for buddhistiske tilhengere. Søylene markerte geografisk kong Ashokas rike og ble strukket over Nord-India og sørover til under det sentrale Deccan-platået og i regioner som nå er kjent som Nepal, Bangladesh, Pakistan og Afghanistan. Søylene med edikter var strategisk plassert langs viktige ruter og destinasjoner hvor flest mennesker ville lese dem.
Det er veldig interessant å forstå hvorfor Ashoka kan ha valgt pilarene, som var en allerede etablert form for indisk kunst, som sitt kommunikasjonsmiddel for buddhismens budskap. Søylene symboliserer 'axis mundi' eller aksen som verden spinner på i mange trosretninger – spesielt buddhisme og hinduisme. Inskripsjonene viser Ashokas ønske om å spre buddhismens budskap vidt og bredt i dette riket.
Disse ediktene blir sett av forskere i dag som mer enkle enn filosofiske, noe som indikerer at Ashoka selv var en enkel person og også kan være naive når det gjelder å forstå de dypere kompleksiteten til de fire edle sannhetene. Hans eneste ønske var å kunne nå og informere folk om den reformerte veien han har valgt og på denne måten oppmuntre andre til å leve et ærlig og moralsk liv. Disse pilarene og ediktene, strategisk plassert og sprer budskapet om den 'buddhistiske viljen', representerer det første beviset på den buddhistiske troen og skildrer kong Ashokas rolle som en rettskaffen administrator og en ydmyk og åpen leder.
***
"The Splendid Pillars of Ashoka"Serie–II
Det hellige stedet Rampurva i Champaran: Hva vi vet så langt
